10 « faits » sur les probiotiques qui ne sont que du marketing… et 10 qui sont avérés

Le Bureau des compléments alimentaires des Instituts nationaux de la santé (NIH) souligne que les effets des probiotiques peuvent dépendre de l’espèce et de la souche, ce qui signifie qu’ils ne sont en aucun cas interchangeables ; ainsi, un probiotique conçu pour faciliter la digestion ne sera pas forcément efficace pour prévenir les infections urinaires. Cette catégorie ne constitue pas un vaste ensemble homogène, même si l’étiquette voudrait vous faire croire le contraire. 

Les chiffres élevés semblent convaincants, ce qui explique sans doute pourquoi ils sont mis en avant sur les emballages. Mais selon la fiche d’information du NIH destinée aux consommateurs, un nombre élevé d’unités formant colonie (UFC) ne signifie pas nécessairement de meilleurs bienfaits pour la santé, car les micro-organismes spécifiques et la quantité étudiée pour une utilisation donnée importent davantage qu’un simple chiffre impressionnant. Donc non, un produit n’est pas automatiquement remarquable simplement parce qu’il contient des tonnes de microbes.

La fiche d’information destinée au grand public publiée par les NIH explique que certains aliments fermentés contiennent des micro-organismes qui n’ont pas encore fait l’objet d’études suffisantes pour déterminer s’ils présentent des bienfaits probiotiques ; elle cite notamment le kimchi, le kombucha, le miso et la choucroute parmi ces aliments dont les effets restent incertains. Les notions d’« aliment fermenté » et de « probiotique » peuvent se recouper, mais elles ne sont pas automatiquement synonymes. 

C’est là que le marketing a tendance à s’emballer un peu trop. De nombreuses recherches ont été menées, mais il reste encore beaucoup à découvrir quant à l’efficacité et à l’innocuité des probiotiques pour diverses affections, et le rapport précise que, pour la plupart des utilisations, on manque encore de preuves scientifiques solides. Cela signifie que la promesse générale selon laquelle une seule gélule suffirait à régler tous les problèmes digestifs sert davantage à vendre le produit qu’à fournir des explications. 

Cela semble rassurant, mais cela ne tient pas compte du fait que les données scientifiques peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre et selon la pathologie concernée. Tous les probiotiques n’ont pas les mêmes effets, et le résumé clinique sur le syndrome du côlon irritable indique qu’il existe certaines données suggérant que certains probiotiques pourraient atténuer les symptômes, mais que leurs bienfaits n’ont pas été démontrés de manière concluante. Un avis élogieux de la part de votre cousin n’a pas tout à fait la même valeur qu’une loi biologique universelle. 

Cette formulation confère aux compléments alimentaires un statut officiel qu’ils n’ont souvent pas. La FDA a déclaré n’avoir approuvé aucun probiotique en tant que produit biothérapeutique vivant destiné à prévenir ou à traiter une maladie, et les compléments probiotiques sont réglementés dans le cadre de la législation sur les compléments alimentaires plutôt que selon le système applicable aux médicaments. Un complément alimentaire peut donc être largement commercialisé sans pour autant constituer un traitement approuvé par la FDA pour vos symptômes. 

Les probiotiques ont généralement peu d’effets secondaires chez la plupart des gens ; cependant, les données sur leur innocuité, en particulier celles portant sur le long terme, sont limitées, et le risque d’effets indésirables est plus élevé chez les personnes atteintes d’une maladie grave ou dont le système immunitaire est affaibli. Bien qu’ils semblent sans danger pour la plupart des gens, il faut garder à l’esprit que « naturel » ne signifie pas « sans risque », même si le marketing des compléments alimentaires aime faire croire le contraire. 

La consommation quotidienne de compléments alimentaires est présentée comme une vertu moderne, mais les données scientifiques ne sont pas aussi catégoriques. Selon le NCCIH, on en sait peu sur la sécurité à long terme de certaines utilisations de compléments alimentaires, et les données disponibles ne corroborent pas l’idée selon laquelle tout le monde aurait besoin d’une cure permanente de probiotiques, quels que soient son âge, son état de santé ou la raison pour laquelle on les prend. Un abonnement à vie est certes une excellente stratégie pour une marque, mais il n’est pas automatiquement justifié par la recherche. 

Le discours commercial donne parfois l’impression qu’une seule capsule suffirait à compenser une semaine de repas peu équilibrés. La recherche sur le microbiome met l’accent sur les interactions entre l’alimentation et les micro-organismes intestinaux, ce qui nous rappelle que les probiotiques s’inscrivent dans un contexte plus large, celui de l’alimentation et du microbiome, et ne sont pas des éléments isolés. 

C’est l’une de ces allégations qui semblent prometteuses sur une étiquette, mais qui s’avèrent bien moins convaincantes dès lors que l’on cherche des preuves tangibles. Selon le Bureau des compléments alimentaires des NIH, les données disponibles sont insuffisantes pour déterminer si les probiotiques ont un effet bénéfique sur l’obésité ou favorisent la perte de poids. Ainsi, si un produit laisse entendre que les bonnes bactéries feront fondre les kilos sans effort, il s’agit bien plus d’un argument marketing que d’une vérité scientifique établie.

Maintenant que nous avons passé en revue les faits sur les probiotiques qui ne sont peut-être pas si avérés que cela, abordons ceux qui sont réellement étayés par la recherche. 

Ce n’est pas du tout du battage médiatique. Les probiotiques sont des micro-organismes vivants, tels que des bactéries et des levures, qui ont des effets bénéfiques sur la santé lorsqu’ils sont consommés en quantités suffisantes. Cela signifie que le principe de base est bien réel, même si les bienfaits dépendent fortement des organismes concernés et de la raison pour laquelle on les utilise. 

Il s’agit de l’un des domaines d’utilisation pour lesquels les données scientifiques sont les plus solides. La fiche d’information destinée au grand public publiée par les NIH indique que certaines souches probiotiques pourraient contribuer à réduire le risque de diarrhée liée aux antibiotiques chez les enfants et les adultes, en particulier lorsqu’elles sont prises dans les deux jours suivant la première dose d’antibiotique. 

Ce n’est peut-être pas très spectaculaire, mais c’est l’une des vérités les plus importantes de tout ce débat. Les probiotiques se sont révélés prometteurs pour divers bienfaits pour la santé, mais dans la plupart des cas, les chercheurs ne savent toujours pas quels probiotiques sont efficaces et lesquels ne le sont pas. 

Si vous comparez des produits, c’est un détail qui mérite votre attention. La fiche d’information professionnelle du NIH souligne que l’action des probiotiques peut varier selon la souche, et pas seulement selon une catégorie générale ; c’est pourquoi deux compléments alimentaires dont l’étiquette principale semble similaire peuvent ne pas s’appuyer sur des données scientifiques équivalentes. Une fois que l’on sait cela, les petits caractères prennent tout leur sens. 

Chez la plupart des personnes en bonne santé, les probiotiques sont généralement bien tolérés. Cela dit, les données relatives à leur innocuité sont encore incomplètes, notamment en ce qui concerne leur utilisation à long terme, et le risque d’effets indésirables peut être plus élevé chez les personnes atteintes de maladies graves ou dont le système immunitaire est affaibli. Il n’est donc pas tout à fait exact de dire qu’ils sont toujours inoffensifs.

La FDA a fait part de ses inquiétudes concernant les produits probiotiques utilisés chez les prématurés hospitalisés. Des cas d’infections graves, voire mortelles, ont été signalés dans ce contexte. Cela nous rappelle de manière frappante que les probiotiques ne présentent pas systématiquement peu de risques pour toutes les populations.

On a souvent tendance à mettre le yaourt, le kombucha et les gélules dans le même panier. Les compléments alimentaires probiotiques contiennent une grande variété de micro-organismes et des quantités variables, tandis que les aliments fermentés peuvent contenir ou non des organismes probiotiques étudiés en quantités significatives. La source a donc son importance, et une forme n’est pas automatiquement équivalente à une autre en termes de données scientifiques ou d’effets.

C’est là que la nuance prime sur l’enthousiasme. Les méta-analyses indiquent que, bien qu’il existe certaines preuves suggérant que certains probiotiques pourraient atténuer les symptômes, leurs bienfaits n’ont pas été démontrés de manière concluante, et tous les probiotiques n’ont pas les mêmes effets. Ce n’est pas pour autant un rejet, mais ce n’est certainement pas non plus une recommandation sans réserve. 

L’étiquette d’un produit probiotique peut vous indiquer les micro-organismes qu’il contient et mentionner parfois le nombre d’UCF, ce qui peut être utile. Cependant, le nombre d’UCF ne suffit pas à lui seul à garantir un effet bénéfique, et de nombreux compléments alimentaires n’ont pas fait l’objet d’études sur les effets qu’ils prétendent avoir. Il est judicieux de lire l’étiquette, mais ce n’est que le début de l’histoire. 

Les résultats dépendent de la souche, de la dose, du produit, du problème de santé et de la personne qui le prend ; c’est précisément pour cette raison que les sources faisant autorité continuent de s’opposer aux affirmations qui prétendent qu’une solution unique convient à tous. Si vous gardez cela à l’esprit, vous avez déjà une longueur d’avance sur la plupart des publicités pour les probiotiques.